Excalibur

Excalibur

Excalibur est une épée mythique, ayant appartenue, selon les légendes médiévales, à Arthur, roi des Bretons. Cette épée avait, selon la légende, des pouvoirs magiques : elle était incassable et avait la réputation de trancher toute matière. Le premier à faire mention de l'épée magique est Chrétien de Troyes.

 

Origines étymologiques

L'arme n'a pas toujours porté le nom d'Excalibur, lui-même connu plusieurs variantes : Excalibor, Escalibor, Excaliber. Le conte Le Chevalier au Papegau met en scène l'épée d'Arthursous le nom de Chastiefol. 

On distingue en fait deux étymologies, une d'origine celtique et une d'origine latine.

- L'origine celtique est la plus ancienne : l'épée d'Arthur s'appelle Caledfwlch en gallois (prononcer "kalètvoulr") à rapprocher du breton Kaledvoulc'h et/ou Kaled foulch (« Taillefer »). Ces mots sont composés de "caled", "kalet" qui signifie "dur" et de "bwlch", "boulc'h", qui signife "entaille".
Ce terme se rapproche phonétiquement de l'irlandais Caladbolg (« dure foudre ») qui selon la légende fut le nom de l'épée de Nuada, roi des dieux de l'Irlande.

- L'origine latine est la suivante : Au XIIe siècle,Geoffroy de Monmouth est le premier auteur à nommer cette épée dans une autre langue que le gallois. Dans son Historia Regum Britanniae, il latinise le nom en Caliburnus, terme qui pourrait être apparenté à chalybs, mot latin signifiant "acier". Le mot est repris par les poètes français peu après, et la forme évolue en "Escalibor" puis Excalibur. L'ajout du préfixe "ex" renforce l'idée d'une étymologie latine : Ex cal[ce] liber[atus] (libéré du caillou).

Comment Arthur a-t-il acquis Excalibur ?

On retrouve deux traditions légendaires : soit Arthur retire l'épée d'un roc, soit il la reçoit de la Dame du Lac.

- Robert de Boron est le premier à raconter comment Arthur a retiré la lame du roc, dans son œuvre Merlin à la fin du XIIème siècle.

À cette époque, le trône de Bretagne était vacant. Le Roi Uther Pendragon était mort et les différentes provinces de la Bretagne étaient divisées. Chaque noble rêvait de monter sur le fameux trône et la Bretagne avait sombré dans l'anarchie et le chaos. Le grand magicien Merlin convoque alors les grands barons du royaume à Logres le 24 décembre, veille de Noël.

Dans la nuit apparaît par magie un bloc de pierre carré supportant une enclume dans laquelle était plantée une épée. La lame portait l'inscription selon laquelle celui qui parviendrait à retirer la lame de sa prison deviendrait alors le roi de toute la Bretagne.
Chacun s'essaie alors à l'exercice, jeune ou vieux, fort ou faible, chacun tente par tous les moyens de retirer l'épée de l'enclume. Personne n'y parvient sauf le jeune Arthur, qui devient alors le grand roi que nous connaissons.

Il s'agit de la version la plus connue, notamment grâce à l'écrivain britannique Terence Hanbury Whiteet et son livre l'Epée dans la Pierre, et surtout grâce au célèbre dessin animé de Walt Disney, Merlin l'Enchanteur.

- L'autre variante a été citée par Sir Thomas Malory, chevalier anglais du XVème qui condensa en un seul ouvrage tous les écrits de la légende du roi Arthur : La Morte d'Arthur. Ce livre sert de base à la plupart des adaptations de la Légende Arthurienne, que ce soit notre série Merlin, celle de la chaîne Starz prévue pour 2011, Camelot, ou encore la pièce jouée par la Royal Shakespeare Compagny pendant l'été 2010, Morte d'Arthur.

 
L'épée aurait été brisée dans un combat contre le roi Pellinor et confiée à la première Dame du Lac (qui aurait précédé Viviane). Celle-ci aurait donné l'épée à Arthur en échange d'une promesse que le roi ne tint pas.  La Dame fut décapitée sous ses yeux dans son palais.

La légende précisait que c'était le fourreau qui donnait à l'épée ses pouvoirs et que tant que le roi possédait le fourreau, ses ennemis ne pourraient le tuer. Ainsi dans certains récits, Morgane s’empare d’Excalibur et pousse son amant Accolon à tuer Arthur, mais dans d'autres, elle dérobe le fourreau et le jette dans le lac...

 

 

Qu'est devenu Excalibur ?

Mortellement blessé par Mordred à la bataille de Camlann, Arthur aurait demandé à Bedivere, l'un de ses plus fidèles Chevaliers de la Table Ronde, de rendre son épée à la Dame du Lac. Celui-ci obéit aux ordres du Roi, lança Excalibur à la Dame du Lac puis il se retira dans un ermitage jusqu'à la fin de ses jours. Arthur fut quant à lui inhumé sur l'île d'Avalon.

Autres épées légendaires

Excalibur n'est pas la seule épée réputée incassable et rendant son possesseur invincible. On peut également citer Durandal, l'épée du Chevalier Roland, chef paladin de Charlemagne ou encore Anduril, l'épée d'Aragorn dans Le Seigneur des Anneaux de Tolkien.

 

Réplique d'Excalibur - Château de Taunton
Somerset - Angleterre

Source : Encyclopédie celtique