Johnny Capps Julian Murphy Julie Gardner

L'élaboration de Merlin

La légende de Merlin et du Roi Arthur a longtemps tenu les cinéastes sous son charme, inspirant des œuvres depuis Camelot jusqu'à Lancelot, d'Excalibur aux Monty Python et le Saint Graal.

Aussi, quand les producteurs Johnny Capps et Julian Murphy ont eu l'idée de revisiter la légende pour un nouveau public, ils ont relevé un défi de taille: trouver une nouvelle approche à une histoire qui est inextricablement intégrée dans la culture britannique.

"C'était un défi. C'est une histoire qui a été réécrite à travers l'Histoire. Chaque génération a envie de raconter sa propre version." dit Murphy.

Le duo, lumière phare créative de la maison de production Shine, venait de terminer pour Sky la série d'horreur pour ado Hex, quand l'idée a pris forme.

"Nous avions eu le plaisir de faire une série à concept élevé et cela a renforcé notre idée de vouloir en faire davantage." déclare Capps.

"Nous nous sommes intéressés à différents mondes et mythologies et bientôt, nous nous sommes tournés vers Merlin. Personne ne l'avait tenté depuis un certain temps. La dernière version avec Sam Neill dans le rôle de Merlin datait d'une dizaine d'années."

Dès le départ, il était clair pour tous les deux que leur version serait un Camelot fantastique qui ferait frémir l'imagination.

"Nous ne voulions pas faire une version du 15me siècle du Roi Arthur et des Chevaliers de la Table Ronde. Nous voulions produire quelque chose qui fusionne la légende avec un grand divertissement familial."

"Nous voulions le situer dans le passé mais à une époque de fantasy, tel que Le Monde de Narnia, Harry Potter ou Le Seigneur des Anneaux." déclare Murphy.

Après avoir vu le succès de la série américaine Smallville sur les premières années de Superman, Murphy, Capps et le scénariste Jake Michie ont commencé à imaginer une série qui placerait Arthur et Merlin dans un Camelot qui aurait existé avant son âge d'or.

Cette approche a permis à l'équipe de présenter des personnages en apparence familiers dans un environnement inhabituel.

"Tout comme dans Smallville, nous voulions bousculer les attentes. Avant tout Camelot est un royaume où la magie est bannie. Merlin, au lieu d'être un incroyable magicien vieux et sage, est un jeune garçon qui travaille en tant que valet d'Arthur et doit cacher ses capacités. Il sauve Arthur de manière régulière mais il doit toujours garder ses pouvoirs magiques secrets." explique Capps.

"Nous voulions aussi contourner les attentes au sujet d'Arthur. Il n'est pas le roi héroïque de la légende. C'est un jeune homme, un peu comme le Prince Harry, qui aime faire la fête, jouit de son statut mais qui montre également des qualités royales." ajoute-t-il.
[Note de Merlin-Hypnoweb: Johnny Capps compare Arthur au Prince Harry d'Angleterre - Henry de Galles - membre de la famille royale anglaise en tant que fils du Prince Charles de Galles et de la Princesse Diana Spencer, et petit-fils de la Reine d'Angleterre actuelle Elisabeth II.]

"Cela nous a donné ensuite de grandes possibilités pour construire notre histoire. Nous pouvions les suivre l'un comme l'autre, voir comment Arthur réunirait les royaumes d'Albion et comment Merlin deviendrait un formidable magicien."

Avec à l'esprit un public jeune, Murphy, Capps et leurs collègues ont tenu à créer des personnages auxquels leur jeune public pourrait facilement s'identifier.

"Avoir 18 ans dans ce monde devait se rapprocher de les avoir dans notre monde. Nous avons essayé de rendre cela accessible. Il y a des moments où Arthur et Merlin sont des adolescents." explique Murphy.

Et au cœur de la série se trouve la relation entre Arthur et Merlin, deux garçons issus de milieux très différents.

"Arthur est grossier mais courageux et il est le fils d'Uther donc il deviendra roi un jour. Merlin est un garçon de la classe ouvrière. Au départ ils ne s'aiment pas, mais ensuite Merlin devient le valet d'Arthur et ils vont développer une étrange relation de couple."

Pour toutes les références à l'histoire familière, la série reste fidèle à l'esprit de la Légende Arthurienne avec cependant des histoires qui laissent présager des personnages intemporels et l'imaginaire.

"Nous avons conservé certaines choses de la légende, Mordred et Excalibur, Guenièvre et Lancelot, et des éléments au sujet d'Uther." dit Murphy.

L'équipe a passé une année à élaborer les scripts avant de les montrer à la BBC. Excitée par ce qu'elle voyait, Julie Gardner de la BBC, la productrice largement créditée avec Russell T Davies pour la relance de Doctor Who, a donné son accord pour développer des scripts supplémentaires.

Si Gardner avait appris une chose de Doctor Who, c'est que la soirée du samedi soir offrait un bon tremplin – à la fois visuellement et émotionnellement.

"Une série de BBC One à 19 heures le samedi doit être amusante, elle doit être divertissante et agréable ce qui implique que vous ayez besoin de personnages avec lesquels vous pouvez sympathiser. Ce ne sont pas nécessairement des personnages qui sont gentils tout le temps, ce sont des personnages dont vous voulez suivre les épreuves et les tribulations." dit-elle.

"Tout ça nécessite un certain niveau qui est largement atteint à travers les émotions des personnages. C'est vraiment très important qu'ils soient écrits dans les détails, que chaque grande décision vis à vis des personnages prenne vraiment, vraiment en compte que les conséquences de leurs choix sont significatifs."

Gardner a bénéficié du soutien et des conseils de Russell T Davies pendant l'élaboration de Merlin.

"J'ai tellement appris sur la case de 19 heures à partir de scripts de Doctor Who de Russell T Davies et de son approche en tant que producteur de ce créneau particulier."

"Ce n'est pas seulement à propos des scripts ou bien du processus de production, il s'agit de réfléchir sur l'expérience de visionnage du public à cette heure particulière."

"Russel a été un fervent supporter de Merlin. Il a immédiatement vu le potentiel et il s'est révélé précieux dans les discussions préliminaires sur comment façonner la série pour la soirée du samedi." explique-t-elle.

Quand la série a reçu le feu vert au début de cette année, Capps et Murphy ainsi que le réalisateur James Hawes, ont immédiatement été confrontés à une course contre la montre afin de respecter le délai de diffusion en septembre.

"Le plus gros défi était de pouvoir tourner la série aussi rapidement. Nous avions l'opportunité d'une petite ouverture et nous avons dû foncer. Julian et moi, nous avions un temps très court et nous avons pris des décisions importantes très rapidement." dit Capps.

"Il y avait tout à concevoir. Vous ne pouvez pas vous promener dans la rue et trouver tout simplement tous les costumes, les blasons, les accessoires et les pièces d'armures. Nous avions tout à faire."

"Pendant trois mois, nous avons pris de décisions de grande envergure pour lesquelles nous savions qu'elles nous contraindraient aussi longtemps que durerait la série." explique Capps.

"Quelles sont les armoiries de Camelot ? Quelle est sa taille ? À quoi devrait ressembler ce monde ? Pouvez-vous être historiquement précis à une période où vous allez également parler aux dragons ? Ça a été un moment difficile mais comme ça faisait longtemps que nous travaillions dessus, nous avons relevé ces défis créatifs à l'instinct."

Le casting a été une entreprise épique à part entière: "Nous avons vu des centaines de personnes de tous horizons, en particulier pour les rôles des plus jeunes." dit Capps.

"Nous cherchions des acteurs qui seraient plus exubérants qu'idéaux. C'est une série épique avec un dialogue épique qui aurait une sonorité ridicule si vous le faisiez dans EastEnders. Nous cherchions de jeunes acteurs qui pourraient porter cela."

La pièce maitresse du casting a été Colin Morgan en tant que Merlin: "Vous avez besoin d'un Merlin qui fasse preuve d'intelligence, de charme et d'humour. Il y a beaucoup d'humour dans la série et il provient de Merlin." dit Capps.

"Vous demandez aussi aux gens de croire qu'il va devenir cet extraordinaire magicien. Colin avait toutes les qualités dont nous avions besoin."

Le casting des stars chevronnés Anthony Head et Richard Wilson a apporté sérieux et expérience au jeune cast.

Après avoir joué dans Buffy, Anthony comprend parfaitement le difficile concept des séries. Il sait comment gérer des dialogues et des émotions qui sont de dimension héroïque. Il apporte par ailleurs un fort aspect menaçant à la série en tant qu'Uther."

"Richard Wilson apporte une expérience d'une ampleur considérable, beaucoup de chaleur et de vulnérabilité pour Gaius." ajoute-t-il.

En plus du cast établi, Merlin mettra en vedette par des apparitions des noms connus des deux côtés de l'Atlantique parmi lesquelles Santiago Cabrera de Heroes, Michelle Ryan de EastEnders et The Bionic Woman, Julian Rhind-Tutt de Green Wing et Eve Myles de Torchwood.

Peut-être que la partie la plus difficile du casting fut celle concernant Camelot. L'équipe de production a écumé tous les châteaux en Grande Bretagne et en Europe à la recherche d'un bâtiment qui offrirait la bonne atmosphère et le bon look.

"Nous avons examiné toute l'Écosse, le Pays de Galles, l'Angleterre et l'Europe de l'Est, partout en fait. Mais nous n'arrivions pas à trouver le bon endroit." explique Murphy.

"Nous ne voulions pas d'un endroit majeur pour lequel nous aurions dû ajouter tout le temps des images de synthèse. Nous voulions quelque chose qui serait incroyablement photogénique et déjà vaste. Nous cherchions quelque chose en ligne avec l'imaginaire de Disney."

Finalement, ils se sont retrouvés au superbe Château de Pierrefonds, à une heure au nord de Paris: "Ce n'est pas facile d'obtenir un Monument National Français. C'était une négociation intéressante." sourit Murphy.

"Mais ils nous ont laissé faire tout un tas de choses. L'autre jour, nous avons fait du cheval dans l'une des grandes salles!"

Avec le tournage presque terminé, les fruits des trois ans de labeur de Capps et Murphy sont sur le point d'être dévoilés au public exigeant de la soirée du samedi soir de BBC One.

Arriver dans la case horaire que Doctor Who a faite sienne est impressionnant, admettent-ils.

"Nous sommes dans une case horaire très difficile. Nous allons avoir un magnifique très large miroir grossissant posé au-dessus de nous. Certaines personnes qui adorent la légende de Merlin seront horrifiées quand elles verront que lui et Arthur sont contemporains."

"Mais c'est une série familiale épique. C'est Les Aventuriers de l'Arche Perdue. Nous avons de grandes histoires, nous avons Lancelot combattant un griffon, un dragon qui parle. Mais à l'intérieur, nous allons avoir de petites histoires humaines et des émotions universelles. Nous voulons que ça plaise aux mamans, aux papas, aux frères, aux sœurs, il y a en elle quelque chose pour chacun. Avec un peu de chance, nous avons créé ça." dit Capps.

La série a été vendue à NBC aux États-Unis où elle serait diffusée en prime time le week-end.

L'avenir est prometteur pour Shine – à la condition, il est vrai, que les spectateurs soient au rendez-vous et aiment ce qu'ils voient.

 

BBC - Press Pack de la série Merlin – 1er septembre 2008

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Crédit traduction: Locksley pour Merlin-Hypnoweb